À Yatesbury, au Royaume-Uni, une ferme en agriculture naturelle fête ses dix ans d’existence. « La longue histoire de cette exploitation a connu un tournant après 10 jours de pluie », raconte M. Imahashi, le cultivateur. 10 jours consécutifs de pluie n’ont rien d’extraordinaire, mais les intempéries ont fini par briser la serre et les 600 plants de tomate se sont ainsi retrouvés exposés à une pluie incessante. Rapidement, le mildiou a attaqué les tomates. Les conséquences de cette maladie sont si dévastatrices pour la plante qu’on pense qu’il est impossible d’y remédier. Cela commence par les feuilles, avant de détruire toutes les cultures qui poussent sur le même terrain. Tous les agriculteurs, même ceux qui travaillent en agriculture biologique, disent que « les jeux sont faits, quand le mildiou est là. Il faut brûler toutes les tomates et enlever la terre, car le mildiou reste dans le sol ».
L’agriculture naturelle de Shumei repose sur le principe du respect de la nature et sur les soins qu’on lui apporte, et M. Imahashi faisait donc confiance à la force naturelle des tomates. Sa solution était assez simple. Il parla aux 600 plants et même au sol, tous les jours. Au bout d’une semaine, la situation continuait d’empirer. Des pommes de terre poussaient près des tomates, ce qui signifiait qu’il fallait agir rapidement pour empêcher le mildiou de les attaquer elles aussi. Le moment était venu de changer de méthode.
M. Imahashi commença donc à déterrer les plants de tomate, un par un. Il en retira 50, puis finit par s’arrêter. Il sentait qu’il pouvait faire plus pour ses tomates. Elles essayaient de lutter contre la maladie, alors pourquoi ne pouvait-il pas faire la même chose ? Il cessa de déterrer les plants de tomate et recommença à leur parler tous les jours. Chaque jour, qu’il pleuve ou que le soleil brille, il continua à parler aux plantes et au sol. Au bout d’une semaine, il aperçut une jeune feuille qui ne portait aucune trace de mildiou. Au final, il ne perdit que 10 plants de plus, tandis que 500 autres survécurent et donnèrent de magnifiques tomates.
Cette histoire de plants de tomate venant à bout du mildiou est très surprenante pour les autres agriculteurs biologiques. Jusqu’alors, cela avait toujours été « impossible ». Même des cultivateurs travaillant depuis longtemps en agriculture biologique n’avaient jamais vu ni entendu parler de tomates ayant surmonté la maladie.
Son histoire parvint aux oreilles des autres agriculteurs biologiques qui lui demandaient souvent : « Que faut-il faire pour lutter contre ce type de maladie ? » Grâce à la méthode de l’agriculture naturelle de Shumei, nous avons observé que les maladies surviennent en présence d’impuretés dans le sol et les graines. Les maladies sont un processus de purification. La méthode de l’agriculture naturelle de Shumei accorde beaucoup d’importance à la pureté du sol, ce qui permet d’éloigner les maladies. M. Imahashi aussi pense que ses plants de tomate ont pu survivre, car le sol était pur.
Environ 40 types de légumes poussent à la ferme de Yatesbury, dont des tomates bien rouges.
D’après M. Imahashi, « la méthode d’agriculture naturelle de Shumei est l’une des meilleures façons de cultiver durablement. Cela n’a pas été facile de comprendre pleinement cette méthode, même si les rendements ont été très bons au cours des 5 premières années. Au cours de la dixième année, j’ai finalement réalisé que je comprenais beaucoup mieux cette méthode et que j’avais gagné en confiance, car j’avais la preuve que des sols en bonne santé donnent d’excellents résultats. D’autres agriculteurs biologiques utilisent désormais eux aussi cette méthode ».
Depuis, l’agriculture naturelle de Shumei s’est répandue en Irlande, en Espagne, en Grèce, en Italie et dans d’autres pays.
En 2005, Shumei et l’UK Soil Association ont lancé un partenariat. Depuis, la ferme de Shumei à Yatesbury participe à des activités dans le but de rendre la société meilleure. L’exploitation entretient également des relations avec le Vegan Organic Network, où M. Imahashi enseigna les principes de l’agriculture naturelle – certains de ses membres ont d’ailleurs commencé à cultiver selon cette méthode.
En 2010, seules 20 personnes ont visité la ferme de Shumei à Yatesbury. Cette année, nous en avons compté environ 300 et nous avons continué à communiquer avec les visiteurs. En 2019, On Your Farm, programme radiophonique de la BBC, a même parlé de l’exploitation de M. Imahashi. Les retours ont été très nombreux.
M. Imahashi espère que « la méthode de l’agriculture naturelle de Shumei permettra aux cultivateurs et aux consommateurs d’être de plus en plus heureux et en bonne santé ».